Genom mänsklighetens historia har det funnits många tillfällen då två populationer kommit i kontakt med varandra – särskilt under de senaste tusentals åren på grund av storskaliga migrationer till följd av erövringar, kolonialisering och, på senare tid, globalisering. Under dessa möten utbytte populationerna inte bara genetiskt material utan också kulturella element.
När populationer interagerar kan de låna teknik, tro, sedvänjor och, vilket är avgörande, aspekter av språket. På så sätt kan ljud, ord eller grammatiska mönster utbytas mellan olika språk. Till exempel lånade engelskan ordet ”sausage” från franskan efter normandernas erövringar, medan franskan senare lånade ordet ”sandwich” från engelskan.
Det kan dock vara svårt att studera dessa språkliga utbyten på grund av de begränsade historiska uppgifterna om mänskliga kontakter, särskilt på global nivå. Som ett resultat är vår förståelse av hur språk har utvecklats över tid genom sådana interaktioner fortfarande ofullständig.
För att åtgärda denna brist vänder sig forskare nu till genetiken, som bevarar dokumentationen av förfäders kontakter.
I en ny studie använder en forskargrupp från Zürichs universitet för första gången genetiska bevis på historisk blandning mellan populationer för att undersöka effekterna av kontakt på språk och för att avslöja de systematiska mönstren för språkutveckling. Resultaten är publicerade i tidskriften Science Advances.
Använda genetik för att lösa språkliga frågor
”Genom att använda genetiska data som ett substitut för tidigare mänskliga kontakter kunde vi komma runt problemet med saknade historiska uppgifter och upptäcka över 125 jämförbara fall av kontakter över hela världen”, säger Anna Graff, huvudförfattare till studien och lingvist vid Zürichs universitet.
Det tvärvetenskapliga forskarteamet kombinerade genetiska data från över 4 700 individer i 558 populationer med två stora språkliga databaser som katalogiserar grammatiska, fonologiska och lexikala särdrag i tusentals språk. De fann att i fall av genetisk kontakt fanns en ökad sannolikhet för språklig delning i icke-besläktade språk på 4–9 %.
”Detta öppnar upp nya sätt att förstå hur språk utvecklas genom mänsklig interaktion”, tillägger forskaren.
”Det som överraskade oss mest är att oavsett var i världen populationer kommer i kontakt med varandra, blir deras språk mer lika varandra i anmärkningsvärt konsekvent utsträckning”, säger Chiara Barbieri, seniorförfattare och populationsgenetiker vid universitetet i Cagliari.
”Genetisk kontakt kan involvera populationer från olika kontinenter, till exempel i nyligen inträffade koloniala situationer, eller populationer från samma kontinent, till exempel under forntida neolitiska migrationer. Våra resultat visar att språk påverkas på liknande sätt av kontakt, oavsett dess geografiska och sociala skala, vilket visar på konsekventa kopplingar mellan befolkningens historia och språklig förändring.”
En närmare titt på språkets dynamik och samhället
Men även om hastigheten är likartad, skiljer sig de specifika egenskaperna bakom dem åt kraftigt. Medan vissa element som ordföljd eller konsonantljud är lättare att överföra – mer än andra grammatiska eller ljudmässiga egenskaper – fann forskarteamet inga konsekventa principer för lånbarhet.
”Detta utmanar långvariga antaganden om vad som gör ett språkligt drag mer eller mindre lånbart”, förklarar Balthasar Bickel, seniorförfattare och direktör för NCCR Evolving Language.
”Det tyder på att den sociala dynamiken i kontakten, såsom maktobalanser, prestige och gruppidentitet, lätt överskuggar de begränsningar som man tidigare trodde spelade in när människor lär sig ett nytt språk och börjar låna från det.”
I vissa fall fann teamet till och med motsatsen till lån: drag som blev mindre lika efter kontakten. Detta fenomen uppstår när grupper betonar språkliga skillnader för att hävda sin distinkta identitet.
”Även om kontakt vanligtvis gör att språk konvergerar, kan det ibland också göra att de diversifieras”, säger Graff. ”Våra resultat tyder på att både konvergens och divergens är en del av den globala historien om språkets utveckling.”
Resultaten kastar nytt ljus över hur vi förstår världens språkhistoria – och vad som kan vänta oss i framtiden. Kontakt mellan populationer har länge kopplats till språkutarmning, men denna studie visar att den också kan urholka djupare lager av språklig mångfald.
I vår alltmer globaliserade värld och inför klimatkrisen kan markanvändningens expansion och demografiska förskjutningar ytterligare intensifiera dessa processer och fragmentera de språkliga spåren av människans förflutna.
Mer information: Anna Graff et al, Mönster av genetisk blandning avslöjar liknande grader av lån mellan olika scenarier av språkkontakt, Science Advances (2025). DOI: 10.1126/sciadv.adv7521
